Envie de bouquiner pour découvrir l’Afrique ?
…….Le 9 décembre 1905, le Premier ministre Sir Henry Campbell-Bannerman envoie à Winston Churchill, député de Manchester Nord-Ouest, un télégramme à son domicile, 29 Belgrave Square : “Au cours de leur entretien, Campbell-Bannerman invite Churchill à rejoindre son gouvernement en tant que sous-secrétaire d’État aux Colonies. L’offre est acceptée.
En tant que sous-secrétaire au Colonial Office, Churchill, alors âgé de 31 ans, devient l’adjoint du secrétaire d’État aux Colonies, le comte d’Elgin. Avec Elgin à la Chambre des Lords, Churchill devient la seule voix du ministère aux Communes. “Churchill opte pour la proéminence et les opportunités parlementaires plutôt que pour le rang, une stratégie à haut risque”.
Lord Elgin et Churchill ne se ressemblaient ni par leur personnalité ni par leurs manières. Bientôt, Elgin vit son nouveau sous-secrétaire exercer ses ambitions et ses manières.4 En 1907, Churchill décida de faire une grande tournée en Afrique orientale britannique pendant les vacances d’automne. Il a été dit que “Lord Elgin n’était pas lent à applaudir”. Une caricature parue le 31 juillet 1907 dans Punch montre le secrétaire aux Colonies aidant Churchill à faire ses valises. Sous le titre “Parting is Such Sweet Sorrow”, Lord Elgin a une main qui tient des chemises et l’autre sur l’épaule de Churchill avec la légende suivante : “Eh bien, mon garçon, tu vois que je t’aide à partir, tu vas terriblement me manquer. Tu dois t’assurer de bien te reposer, et quoi que tu fasses, ne te dépêche pas de revenir !”
Avant de se rendre en Afrique orientale britannique, Churchill et George Scrivings, l’ancien domestique de son père, passent un mois sur le continent européen. Pendant ce séjour, Churchill assiste à des manœuvres de l’armée française. Après avoir quitté la France, Churchill et Scrivings passent par Vienne et Syracuse, sur la côte ionienne de la Sicile.
De Syracuse, Churchill et Scrivings, désormais rejoints par Eddie Marsh, se rendent par mer à Malte. À Malte, Churchill est attendu par le colonel Gordon Wilson, le mari de la tante de Churchill, Lady Sarah Churchill, et le croiseur de l’Amirauté Venus. De Malte, le croiseur se rend à Chypre.
Après avoir quitté Chypre, le croiseur emmène Churchill et son groupe à travers la Méditerranée orientale, le canal de Suez et la mer Rouge vers Aden. Pendant le voyage, Churchill prépare six longs mémorandums qu’il renvoie au Colonial Office. Dans une lettre à sa mère, Churchill explique que ses mémorandums sont “sur des choses que je voudrais avoir faites”.
Le 23 décembre 1907, Churchill et ses compagnons se trouvent à Khartoum au Soudan. Ce jour-là, le fidèle serviteur de Churchill, Scrivings, tombe malade d’une diarrhée colérique. Après seize heures, il meurt la veille de Noël. “La mort de Scrivings a été un grand choc pour moi”, écrit Churchill à son frère Jack, “& a jeté une ombre sur tous les souvenirs de ce voyage agréable & même merveilleux. Nous avons tous dû manger le même plat qui contenait le poison – qu’il s’agisse d’une boîte de poisson empoisonné à la ptomaïne, d’asperges pourries ou de quoi que ce soit d’autre, nous ne le saurons jamais “.
Seule la constitution plus solide de Churchill l’a empêché de connaître le sort tragique de Scriving.
Churchill organise les funérailles. Le soir de Noël, Scrivings est enterré dans le cimetière de Khartoum avec tous les honneurs militaires, puisqu’il avait été Yeoman. “Les Dublin Fusiliers ont envoyé leur fanfare et une compagnie d’hommes, et nous avons tous marché en procession vers le cimetière comme des pleureurs, tandis que le soleil sombrait dans le désert, et que la fanfare jouait cette belle marche funèbre que vous connaissez si bien “.
Par la suite, Churchill a écrit une lettre déchirante de Khartoum à la femme de Scrivings. Après lui avoir raconté ce qui s’était passé, Churchill écrit : “Mon cœur saigne pour vous et pour vos enfants. Il sera de mon devoir de prendre des dispositions adéquates pour votre avenir et le leur. Vous ne devez pas vous inquiéter à ce sujet. Nous en parlerons à mon retour….. Mon propre chagrin est vif & profond. J’aimais beaucoup Scrivings & le considérais comme un ami fidèle, dont je respectais et admirais le caractère et les vertus. Que Dieu vous aide à supporter votre perte “.
La perte de Scrivings a eu un effet profond sur Churchill. Dans son livre My African Journey, Churchill écrit : ” L’Afrique réclame toujours ses forfaits ; ainsi, les quatre hommes blancs qui étaient partis ensemble de Mombasa ne sont revenus que trois au Caire. Un enterrement militaire implique l’union des deux rituels les plus impressionnants au monde. Le lendemain de la bataille d’Omdurman, il m’incomba d’enterrer les soldats du 21e Lancers, qui avaient succombé à leurs blessures pendant la nuit.”
Churchill poursuit : “Après neuf ans, dans des circonstances très différentes, à l’autre bout de l’Afrique, j’étais revenu dans ce lieu sinistre où tant de sang avait été versé, et je me retrouvais à nouveau devant une tombe ouverte, tandis que l’éclat jaune du soleil disparu s’attardait encore sur le désert, et que le son des volées funéraires brisait le silence “.
Le reste du voyage vers l’Afrique orientale britannique s’achève bientôt. Churchill, Marsh et Wilson se rendent en Haute-Égypte, retournent au Caire, puis à Alexandrie. Le 17 janvier 1908, Churchill rentre à Londres après une absence de cinq mois.
Pour Churchill, le voyage en Afrique orientale britannique fut une combinaison de conduite des affaires de l’administration coloniale, de chasse au gros gibier et de visites touristiques. Il n’a jamais oublié ses voyages et considère son périple en Afrique orientale britannique comme l’une de ses plus grandes aventures, bien que malheureusement entachée par la perte de son fidèle serviteur.
