Avec plusieurs noms comme Mandé, Mandingue, Maninka…, les Malinkés forment un large groupe. Ils sont à l’origine des Bambara, des Dioula, des Jalonké, des Soussous, et des Diakhanté. Leur influence a touché d’importants groupes comme les Dogons, les Mossis… C’était autrefois l’ethnie dominante de l’empire du Mali, elle a dominé l’Afrique de l’Ouest entre le XIIIe et le XIVe siècle.
Les Malinkés sont d’abord agriculteurs, et un système de castes les assignent à un métier : les Numurus sont forgerons, bijoutiers et potiers, les femmes Maboulés sont teinturières, les Koulés travaillent le bois, et les Garankés le cuir. Les pâtres et les tisserants sont étrangers, essentiellement peuls.
A Odienné et Kimbirala, les spectacles des danses racontent les histoires de chasse et de guerre des Malinkés. On y voit l’importance des chants, de la musique et de la danse, vecteurs de tradition et de culture.
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