Skukuza

Voici l’histoire de James Stevenson-Hamilton, le premier directeur du parc national Kruger.

James Stevenson-Hamilton (2 octobre 1867 – 10 décembre 1957), né en Écosse, était l’aîné de neuf enfants. Il a épousé Hilda Cholmondeley, de 34 ans sa cadette. Elle lui a donné trois enfants.

C’est en 1888 que Stevenson-Hamilton se rend pour la première fois en Afrique du Sud, en tant que membre du 6th Enniskillen Dragoons. Il a vu de l’action contre l’un des Impis de Dinizulu entre les rivières blanche et noire Umfolozi. C’est également ici qu’il a vu pour la première fois du gibier sud-africain, une famille de Reedbuck. Cette impression le suivra pour le reste de sa vie.

Il retourne en Angleterre pour quelques années, mais il est en service actif pendant la deuxième guerre des Boers. À la fin de la guerre, il a été promu major. Ne voulant pas retourner en Angleterre, il se fait nommer directeur de la réserve de chasse de Sabi le 1er juillet 1902.

Stevenson-Hamilton n’est pas sûr de ce que l’on attend de lui et lorsqu’il s’en enquiert auprès de son supérieur, Sir Godfrey Lagden, il reçoit la fameuse réponse suivante : “Descendez et rendez-vous désagréable aux yeux de tous !
Pendant les premiers mois, Stevenson-Hamilton est resté à Crocodile Bridge. Puis il déménagea à Sabie Bridge où il avait son quartier général. Il explora à fond son domaine et nomma les premiers gardes-chasse, noirs et blancs. Le fait que Stevenson-Hamilton prenne son travail au sérieux est mis en évidence lorsqu’il fait arrêter et condamner deux policiers qui avaient braconné du gibier. Cet incident lui vaut une certaine réputation.

En 1903, il réussit à empêcher le déplacement du bétail dans le parc. Il réussit également à faire cesser toute prospection de charbon et de minéraux. Avec la proclamation de la réserve de chasse de Singwidzi en mai 1903, Stevenson-Hamilton a également pris en charge la gestion de cette réserve.

En 1914, la première guerre mondiale a commencé et Stevenson-Hamilton a rejoint les forces dans le nord. Il laisse l’administration des réserves au Ranger Cecil Richard de Laporte, puis au Major A A Fraser. À son retour en 1920, il trouve tout en désordre. Fraser avait laissé l’administration tomber dans le désordre. D’autres préoccupations entourent le fait que la guerre a stimulé le développement et que des yeux avides regardent les réserves de terres agricoles.
Stevenson-Hamilton s’est battu sur tous les fronts pour sauver les réserves. La création de la ligne de chemin de fer de Selati, construite à l’origine pour le transport de l’or, lui a été d’un grand secours. Cependant, les réserves d’or ont rapidement commencé à diminuer et, en 1922, dans le but d’augmenter les bénéfices des chemins de fer, le Round in Nine Tour a été créé. Il s’agissait d’un circuit de neuf jours au Mozambique et dans le Lowveld, avec un arrêt d’une nuit dans ce qui est aujourd’hui Skukuza, et l’idée d’autoriser les gens à entrer dans la réserve était née.

Stevenson-Hamilton a obtenu que des membres du conseil provincial visitent la réserve lors de l’un de ces voyages et ils sont repartis avec une meilleure compréhension des possibilités d’un parc national.

Son personnel du parc national Kruger le surnommait Skukuza, un nom shangaan signifiant soit “celui qui balaie”, soit “celui qui met tout sens dessus dessous”. Le Dr HP Junod, spécialiste du peuple Tsonga, a interprété le nom et l’attitude avec laquelle il a été donné, comme suit : Les Tsonga étant les premiers habitants de cette partie du Lowveld, le nom Skukuza – le balai (repris du zoulou), reflète clairement l’amertume des Tsonga d’avoir été privés de leur lieu d’habitation par Stevenson-Hamilton”.

Plus tard, en 1936, le nom du principal camp de repos fut changé de Sabie Bridge à Skukuza pour lui rendre hommage. Stevenson-Hamilton est resté dans le parc jusqu’à sa retraite, la veille de son 80e anniversaire en 1945.

L’une des grandes attractions de Skukuza est la Stevenson-Hamilton Memorial Library, qui abrite une belle collection de livres, de peintures et de souvenirs à caractère écologique. Une mine de connaissances peut être acquise dans le centre d’information, tandis que les visiteurs peuvent assister à des conférences dans le centre d’éducation environnementale situé à proximité.

En 1927, le parc a été ouvert au public qui devait payer un droit d’entrée de 1 £. Seule une poignée de voitures ont visité le nouveau parc cette année-là, mais en 1935, quelque 26 000 personnes ont franchi les portes. Aujourd’hui, ce nombre s’élève à environ un million par an.